La ceguera comenzó a postrar a Barbara Campbell cuando era una adolescente, y al llegar a los 30 años la enfermedad ocular que la aquejaba había acabado por completo con lo que le quedaba de visión.
Asistida con el audio emitido por una computadora, y un bastón, ha caminado por Nueva York, donde vive y trabaja. Pero Campbell, de 56 años, se hubiera maravillado de ver algo. Cualquier cosa.
Ahora, como parte de un asombroso experimento, ella podrá ver. Hasta el momento, puede detectar las hornillas de su cocina cuando prepara queso en la parrilla, su silueta en un espejo, y si el monitor de su computadora está encendido.
Campbell empezó un proyecto investigativo intensivo de tres años que comprende electrodos implantados en el ojo mediante una operación, una cámara en el puente de la nariz, y un procesador de video en la cintura.
Algunos de los otros 37 participantes que han ido un poco más lejos en el proyecto pueden diferenciar los platos de las tazas, decir dónde está la hierba desde la acera, escoger calcetines blancos de otros oscuros, distinguir puertas y ventanas, identificar letras grandes del alfabeto, y ver dónde están las personas, aunque no pueden dar detalles sobre ellos.
Linda Morfoot, de 65 años, de Long Beach, California, ciega desde hace 12 años, dice que ahora puede lanzar una pelota a un aro de baloncesto, seguir a sus nueve nietos mientras van de un lado a otro de la sala de su casa, y ``ver dónde está el pastor'' en laiglesia.
``Para alguien que ha estado totalmente ciego, se trata de un avance notable'', dijo Andrew P. Mariani, director de programa del Instituto Nacional del Ojo. ``Ahora pueden tener algún tipo de visión''.
Los científicos que participan en el proyecto de retina artificial, dicen que tienen planes de desarrollar la tecnología hasta el punto de propiciar que las personas afetadas con problemas visuales puedan leer, escribir y reconocer rostros.
Durante mucho tiempo ese objetivo pareció lejos de poder alcanzarse porque el sistema visual del ojo y el cerebro son sumamente complejos. Sin embargo, los logros en la tecnología, genética, ciencia cerebral, y biología están haciendo que varios avances, tanto nuevos como estudiados desde hace mucho tiempo, sean más viables. Algunos, entre ellos la retina artificial, ya han producido resultados.
``Durante muchos años, científicos y médicos han actuado de forma muy conservadora, pero en determinado momento hay que salir del laboratorio y concentrarse en realizar pruebas clínicas en humanos'', dijo Timothy J. Schoen, director de Ciencia y Desarrollo Preclínico para la Fundación para Combatir la Ceguera (Foundation Fighting Blindness). Actualmente, ``hay un verdadero impulso'', dijo Schoen, porque ``tenemos muchos ciegos caminando por las calles, y tenemos que tratar de ayudarlos''.
Más de 3.3 millones de norteamericanos de 40 años y más, o uno de cada 28, es ciego o tiene una visión tan pobre que incluso con lentes, medicina o cirugía, las tareas cotidianas les resultan difíciles, según el Instituto Nacional del Ojo, una agencia federal. Se pronostica que esa cifra se duplicará en los próximos 30 años. En todo el mundo, cerca de 160 millones están afectados de forma similar.
``Con una población que envejece, sin duda será un problema cada vez mayor'', dijo Michael D. Oberdorfer, que dirige el programa eurociencia del Instituto Nacional del Ojo, que financia varios proyectos de restauración de la visión, entre ellos el de la retina artificial. Ampliar las investigaciones es importante, dijo Oberdorfer, ya que los métodos podrían ayudar en variedad de cegueras.
